Genoma de fungo que ataca lagartas da soja é sequenciado

O genoma de fungo que ataca lagartas da soja foi sequenciado por cientistas brasileiros, um passo que ajuda a compreender melhor um inimigo natural de pragas agrícolas e suas possibilidades de uso no controle biológico.

Cientistas brasileiros concluíram o sequenciamento genético de um fungo que atua como inimigo natural de lagartas que atacam a soja, o milho e o algodão. A pesquisa representa um importante avanço do conhecimento científico sobre o fungo Metarhizium rileyi, conhecido entre os produtores de soja como doença branca da lagarta-da-soja, e abre espaço para desenvolvimento de novos produtos biológicos em médio e longo prazos.

“Esse fungo atua como um inimigo natural de várias lagartas, como a lagarta-da-soja, a falsa-medideira, o cartulho-do-milho e o curuquerê do algodoeiro. Ele infecta a lagarta por contato com o tegumento e não precisa ser ingerido para atuar naturalmente como controle biológico”, explica o pesquisador da Embrapa Daniel Sosa-Gómez, líder da pesquisa. O trabalho foi desenvolvido em Londrina (PR), nos laboratórios da Embrapa Soja e contou com a colaboração do Centro de Estudos Parasitológicos de Vetores, da Universidad Nacional de La Plata (UNLP), na Argentina. 

“É um fungo que ocorre em vários países do mundo. Com o sequenciamento, podemos conhecer melhor suas diferentes raças e diferenciar as cepas que são mais eficientes para uso como controle biológico comercial”, explica. De acordo com o cientista, ao conhecer o comportamento de cada cepa, é possível associá-lo à identidade genética e às variações que ocorrem em cada local. O genoma foi depositado no banco de dados público de sequências biológicas, GenBank-NCBI-NIH, sob o número de acesso SBHS00000000. 

Um grande desafio para os cientistas, agora, é fazer esses fungos de controle biológico sobreviverem às aplicações de fungicidas nas lavouras. Isso porque os mesmos produtos usados contra o fungo causador da ferrugem da soja também podem atingir o inimigo natural das lagartas. 

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Foto: Daniel Sosa-Gómez/Divulgação

O que o sequenciamento revela

Sequenciar um genoma significa produzir e organizar informações sobre o material genético de um organismo. No caso de Metarhizium rileyi, esse retrato molecular pode ser comparado com observações feitas em laboratório e no campo. A combinação ajuda os pesquisadores a investigar diferenças entre isolados, características de crescimento e respostas a condições ambientais.

O resultado não é, por si só, um produto pronto para aplicação. Ele funciona como uma base de referência para estudos posteriores. A identificação de regiões genéticas associadas a determinados comportamentos precisa ser testada com experimentos independentes, sempre levando em conta a interação entre o fungo, a praga, a planta e o ambiente.

Como o fungo atua sobre as lagartas

Fungos entomopatogênicos podem iniciar a infecção quando seus propágulos entram em contato com a superfície do inseto. A adesão, a germinação e a penetração dependem de condições como umidade, temperatura, cobertura do corpo e compatibilidade entre a linhagem do fungo e o hospedeiro. Depois da infecção, o desenvolvimento do microrganismo pode comprometer o inseto e, em condições favoráveis, levar à formação de novas estruturas reprodutivas.

Esse modo de ação diferencia o fungo de agentes que precisam ser ingeridos. Ainda assim, a eficiência observada em uma situação não deve ser generalizada para todas as áreas. Formulação, momento de aplicação, exposição à radiação solar, chuva e presença de outros organismos são fatores que podem mudar o desempenho do controle biológico.

Por que a soja está no centro da pesquisa

A soja é uma das culturas citadas no estudo porque suas lagartas podem causar danos ao tecido foliar e reduzir a área disponível para a planta realizar fotossíntese. A falsa-medideira e a lagarta-da-soja estão entre os alvos mencionados no material de pesquisa. O mesmo raciocínio de manejo, porém, também interessa a sistemas que envolvem milho e algodão, nos quais diferentes espécies de lagartas exigem decisões específicas.

O controle biológico pode integrar o manejo integrado de pragas, conjunto de práticas que combina monitoramento, preservação de inimigos naturais e uso criterioso de ferramentas de controle. A decisão depende da identificação correta da praga e do estágio da lavoura. Portanto, a existência de um fungo naturalmente associado a lagartas não elimina a necessidade de acompanhamento técnico.

Da informação genética à seleção de cepas

Uma das aplicações potenciais do sequenciamento é ajudar a distinguir cepas e relacionar diferenças genéticas a características observadas. Essa comparação pode apoiar a escolha de materiais para novos ensaios, mas exige critérios rigorosos. O comportamento de uma cepa em condições controladas pode não se repetir em todas as regiões produtoras.

O papel dos ensaios complementares

Testes de laboratório podem avaliar crescimento, produção de esporos, compatibilidade com o hospedeiro e tolerância a condições específicas. Ensaios de casa de vegetação e de campo acrescentam a influência do clima, da arquitetura das plantas e de outros microrganismos. Só a análise conjunta dessas etapas permite estimar se uma linhagem tem características úteis para uma solução comercial.

O desafio da convivência com fungicidas

O artigo destaca uma dificuldade prática: produtos empregados contra doenças da soja também podem afetar fungos benéficos. Esse possível conflito torna importante estudar compatibilidade entre aplicações, intervalos, doses autorizadas e formulações. Não é prudente assumir que todo fungicida terá o mesmo efeito sobre todas as cepas de M. rileyi.

Pesquisas de seletividade podem indicar combinações mais adequadas dentro de um programa de manejo. Na prática agrícola, qualquer recomendação deve seguir registro, bula, orientação profissional e as condições da propriedade. O conhecimento genético pode orientar a investigação, mas não substitui a validação agronômica nem as exigências regulatórias.

O que significa depositar o genoma em banco público

O depósito no GenBank-NCBI-NIH torna a sequência indicada no estudo acessível para consulta e comparação por outros pesquisadores. Bancos públicos facilitam a reprodutibilidade, a identificação de organismos e a construção de análises futuras. Eles também permitem que novos trabalhos verifiquem relações entre amostras de diferentes localidades.

O acesso a uma sequência não deve ser confundido com a descrição completa da biologia do fungo. A interpretação depende da qualidade dos dados, do método utilizado, da anotação e da comparação com outras informações experimentais. Por isso, os resultados precisam ser lidos junto com o estudo que os produziu.

Possíveis caminhos para produtos biológicos

O conhecimento obtido pode contribuir, em médio e longo prazos, para pesquisas de formulação, armazenamento e aplicação. Um produto biológico precisa manter sua qualidade, apresentar desempenho consistente e ser seguro para o uso previsto. Também deve ser avaliado quanto ao impacto sobre organismos não alvo e à integração com outras práticas de manejo.

Expectativa com responsabilidade

A pesquisa abre uma possibilidade, não uma promessa imediata de solução. Entre a sequência genética e a adoção no campo existem etapas de seleção, testes, registro e acompanhamento. Comunicar esse percurso com clareza ajuda produtores e leitores a entenderem o valor da ciência sem criar expectativas que os dados disponíveis ainda não sustentam.

Pesquisa brasileira e colaboração internacional

O trabalho reúne pesquisadores da Embrapa Soja, em Londrina, e do Centro de Estudos Parasitológicos de Vetores da Universidad Nacional de La Plata, na Argentina. A colaboração amplia a capacidade de comparar amostras e conhecimentos sobre um fungo encontrado em diferentes países. Redes de pesquisa desse tipo são especialmente úteis quando o organismo e seus hospedeiros atravessam fronteiras agrícolas e ecológicas.

Para a produção, a contribuição mais importante é transformar conhecimento em decisões melhor informadas. Monitorar a presença de lagartas, conservar inimigos naturais e avaliar a compatibilidade das ferramentas disponíveis continuam sendo partes centrais do manejo. O sequenciamento acrescenta uma camada de precisão a esse processo e pode orientar as próximas perguntas científicas.

O que produtores e técnicos devem acompanhar

Enquanto os estudos avançam, o acompanhamento da lavoura permanece essencial. A identificação da espécie de lagarta, a intensidade da ocorrência, o estádio das plantas e as condições climáticas ajudam a definir a resposta. Também é importante registrar aplicações e observar possíveis efeitos sobre organismos benéficos, sempre respeitando as recomendações oficiais.

O avanço relacionado ao Metarhizium rileyi mostra como a pesquisa básica pode apoiar inovações futuras no campo. Ao revelar informações sobre o genoma de um fungo que ataca lagartas da soja, o estudo fortalece a compreensão de um inimigo natural e mantém aberta a busca por alternativas mais integradas para a agricultura.